In San Ysidro, California, a border town, 10 miles from San Diego, the Iris Ave Transit Center has become a gathering point for hundreds of asylum seekers arriving in the U.S., each with their own unique story and hopes for the future.
Amid this diverse group, non-profit organizations play a pivotal role by offering crucial support to asylum seekers originating from various corners of the globe, including West African countries, India, Turkey, Colombia, Venezuela, Russia, Uzbekistan, China, and Vietnam.
These organizations have set up facilities such as booths stocked with donated clothing, hand-washing stations, and rows of portable toilets that line the sidewalk. A food tent caters to their immediate hunger, while charging stations are consistently crowded by individuals eager to stay connected with their families and navigate their new surroundings.
The journey for these newcomers typically unfolds in three stages. First and foremost, they seek sustenance, followed by a need to recharge their devices to stay connected. Once these essentials are addressed, their focus turns to the next critical step: how to reach their intended destination within the country.
Contrary to the perception, many of these asylum seekers possess the financial resources to embark on this journey. Some belong to the middle or upper-middle class and can afford plane tickets and hotel stays. They are driven by a variety of motivations, including fleeing persecution or pursuing economic opportunities in the United States. For them, the primary concern is finding employment and obtaining the necessary work permits.
However, the immigration bottleneck that exists at these transit centers cannot be solely attributed to the asylum seekers’ aspirations. Non-profit organization leaders highlight the pivotal role of immigration authorities in exacerbating this situation. As per their accounts, Customs and Border Protection (CBP) has been transferring migrants from Texas and Arizona to be processed in San Diego. In recent months, Border Patrol has detained hundreds of migrants in open-air, exposed conditions, subjected to extreme temperature variations in the desert, without adequate shelter or services. This kind of no man’s land exists between the two walls that make up the U.S.-Mexico border.
In theory, U.S. law permits individuals to cross at a port of entry and apply for asylum. In practice, however, the application process is constrained by the requirement that migrants use the C.B.P. One app to apply and book an appointment. This poses a significant challenge, as only a limited number of asylum seekers are proficient in the three supported languages: Spanish, Haitian Creole, and English. Unless they can secure an appointment via the government app, they are often turned away from the port of entry, compelling them to cross the border at alternate locations and subsequently be detained by Border Patrol at the border wall’s detention sites.
The fate of these asylum seekers is determined by immigration authorities, who decide when they are ready to process their asylum claims. Some are released with a court date to pursue their case, and these individuals are the ones who end up at the transit centers. Others are directed to Immigration and Customs Enforcement (ICE) detention centers. Those with urgent medical concerns are transported to nearby hospitals.
Amidst the chaos, volunteers work tirelessly to document the asylum seekers, noting their names and ages on index cards. This information is then recorded in spreadsheets to keep track of missing persons. In some instances, distraught family members seek information about their loved ones who might still be in detention. As they wait for their families to arrive, many of the migrants are focused on getting to the airport, where they can embark on the next leg of their journey.
Volunteers also play a pivotal role in ensuring that these asylum seekers can reach their destinations within the United States. They assist with flight check-ins and printing boarding passes, providing invaluable support in a time of uncertainty. These selfless individuals, often referred to as “compañeros” or comrades, offer reassurance and guidance to those waiting to reunite with their families. Their actions underscore the importance of solidarity and compassion.
To address the increasing demand for support, a South Bay non-profit organization has been entrusted with $3 million in funding by the San Diego County Board of Supervisors. The aim is to empower local aid groups to continue offering essential services, including translation assistance, transportation, Wi-Fi access, food, and restroom facilities. The funding will initially be directed towards a temporary migrant welcome center in Otay Mesa.
This isn’t the first time the organization has been entrusted with such a responsibility. In 2021, they successfully managed a center for thousands of unaccompanied migrant children at the Convention Center in downtown San Diego.
Since September 13, over 20,000 migrants, including many asylum seekers, have been dropped off at transit stations throughout the region. U.S. Customs and Border Protection processes and delivers roughly 500 migrants daily.
While the county had hoped to establish another temporary migrant center, it proved to be a challenging endeavor, given the need for capacity and speed. Consequently, they decided to enhance the existing center at the Iris station in Otay Mesa.
As the designated organization manages the funds, they are still in the process of coordinating services at the migrant center. Evaluations are ongoing to determine which services will require the most funding. Collaboration between non-profits that have been providing services since mid-September remains essential.
Many non-profit organizations have expressed concern about the depletion of their resources and funding as thousands of migrants continue to arrive weekly. To address this, they hope that the designated organization can provide the necessary resources to sustain their work.
While the challenges are significant, the collective efforts of non-profit organizations, volunteers, and the community provide a ray of hope for asylum seekers in their pursuit of safety and better lives. The journey for these individuals is fraught with challenges, but the shared commitment to support them remains unwavering.
ESPANOL
En San Ysidro, California, el Centro de Tránsito de la Avenida Iris se ha convertido en un punto de encuentro para cientos de solicitantes de asilo que llegan a los Estados Unidos, cada uno con su propia historia única y esperanzas de un futuro mejor.
En medio de este diverso grupo, las organizaciones sin fines de lucro desempeñan un papel fundamental al ofrecer un apoyo crucial a los solicitantes de asilo procedentes de diversos rincones del mundo, incluidos países de África Occidental, India, Turquía, Colombia, Venezuela, Rusia, Uzbekistán, China y Vietnam. Estas organizaciones han establecido instalaciones como cabinas equipadas con ropa donada, estaciones de lavado de manos y filas de baños portátiles que bordean la acera. Una carpa de comida atiende su hambre inmediata, mientras que las estaciones de carga están constantemente llenas de personas ansiosas por mantenerse conectadas con sus familias y navegar por su nuevo entorno.
El viaje de estos recién llegados generalmente se desarrolla en tres etapas. En primer lugar, buscan sustento, seguido de la necesidad de recargar sus dispositivos para mantenerse conectados. Una vez que se abordan estas necesidades esenciales, su enfoque se centra en el siguiente paso crítico: cómo llegar a su destino previsto dentro del país.
Contrariamente a la percepción de fugitivos desesperados, muchos de estos solicitantes de asilo poseen los recursos financieros para emprender este viaje. Algunos pertenecen a la clase media o media alta y pueden costear boletos de avión y estadías en hoteles. Son impulsados por una variedad de motivaciones, incluida la huida de la persecución o la búsqueda de oportunidades económicas en los Estados Unidos. Para ellos, la principal preocupación es encontrar empleo y obtener los permisos de trabajo necesarios.
Sin embargo, el cuello de botella migratorio que existe en estos centros de tránsito no se puede atribuir únicamente a las aspiraciones de los solicitantes de asilo. Los líderes de organizaciones sin fines de lucro destacan el papel crucial de las autoridades de inmigración en la exacerbación de esta situación. Según sus relatos, la Aduana y Protección Fronteriza de los Estados Unidos (CBP) ha estado transfiriendo a los migrantes desde Texas y Arizona para ser procesados en San Diego. En los últimos meses, la Patrulla Fronteriza ha detenido a cientos de migrantes en condiciones al aire libre, expuestos a variaciones extremas de temperatura en el desierto, sin refugio ni servicios adecuados. Este tipo de tierra de nadie existe entre las dos paredes que conforman la frontera entre Estados Unidos y México.
En teoría, la ley estadounidense permite a las personas cruzar en un puerto de entrada y solicitar asilo. Sin embargo, en la práctica, el proceso de solicitud se ve limitado por el requisito de que los migrantes utilicen la aplicación CBP One para solicitar y programar una cita. Esto plantea un desafío significativo, ya que solo un número limitado de solicitantes de asilo domina los tres idiomas admitidos: español, criollo haitiano e inglés. A menos que puedan obtener una cita a través de la aplicación gubernamental, a menudo se les rechaza en el puerto de entrada, lo que los obliga a cruzar la frontera en otros lugares y, posteriormente, ser detenidos por la Patrulla Fronteriza en los lugares de detención junto al muro fronterizo.
El destino de estos solicitantes de asilo lo determinan las autoridades de inmigración, que deciden cuándo están listos para procesar sus reclamos de asilo. Algunos son liberados con una fecha de comparecencia en el tribunal para seguir su caso, y son estos individuos los que terminan en los centros de tránsito. Otros son dirigidos a los centros de detención de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Aquellos con problemas médicos urgentes son trasladados a hospitales cercanos.
En medio del caos, los voluntarios trabajan incansablemente para documentar a los solicitantes de asilo, anotando sus nombres y edades en tarjetas de índice. Esta información se registra luego en hojas de cálculo para hacer un seguimiento de las personas desaparecidas. En algunos casos, familiares angustiados buscan información sobre sus seres queridos que aún podrían estar detenidos. Mientras esperan la llegada de sus familias, muchos de los migrantes se centran en llegar al aeropuerto, donde pueden embarcar en la próxima etapa de su viaje.
Los voluntarios también desempeñan un papel fundamental para asegurarse de que estos solicitantes de asilo puedan llegar a sus destinos dentro de los Estados Unidos. Ayudan en el proceso de registro de vuelos y en la impresión de las tarjetas de embarque, brindando un apoyo inestimable en un momento de incertidumbre. Estos individuos desinteresados, a menudo referidos como “compañeros”, ofrecen consuelo y orientación a quienes esperan reunirse con sus familias. Sus acciones subrayan la importancia de la solidaridad y la compasión.
Para abordar la creciente demanda de apoyo, una organización sin fines de lucro del sur de la bahía ha sido confiada con $3 millones en fondos por la Junta de Supervisores del Condado de San Diego. El objetivo es empoderar a los grupos de ayuda locales para continuar ofreciendo servicios esenciales, incluida la asistencia en la traducción, el transporte, el acceso a Wi-Fi, la comida y las instalaciones de baños. Inicialmente, los fondos se destinarán a un centro temporal de bienvenida para migrantes en Otay Mesa.
Esta no es la primera vez que la organización ha sido confiada con esta responsabilidad. En 2021, gestionaron con éxito un centro para miles de niños migrantes no acompañados en el Centro de Convenciones en el centro de San Diego.
Desde el 13 de septiembre, más de 20,000 migrantes, incluidos muchos solicitantes de asilo, han sido dejados en estaciones de tránsito en toda la región. La Aduana y Protección Fronteriza de los Estados Unidos procesa y entrega aproximadamente 500 migrantes